这是释迦牟尼一生中各阶段形象的综合。在印度早期造像中，凡是表现释迦牟尼佛或其他佛的，都用佛座、圣树、塔、法轮、佛足迹、佛发等来代替。佛像的造出，是佛教在键陀罗盛行以后，在吸收各地艺术成就的基础上，如在希腊雕刻艺术等基础上创作出来的。佛教传人中国后，佛教供养也随着盛行起来了。

　　石窟造像中的释迦像包括：

　　立着的游化、乞食像；

　　坐着的苦行像、二商奉食像、四天王捧钵像、降魔像、降伏火龙像、转法轮像等；

　　卧着的涅槃像。

　　这些纪念释迦形象的粉本，从印度键陀罗传人中国后，石窟就创造了立、坐、卧等三种不同的释迦佛像。

　　以释迦为中心，周围刻出佛某一阶段的故事形象，云冈石窟为最多。如云冈早期石窟所凿释迦苦行像、二商奉食像、四天王捧钵像、降魔像、降伏火龙像以及转法轮像等。还有释迦左右加添的两个胁侍菩萨像，如麦积山早期窟像，云冈十八窟、第十九窟东耳洞的造像，以及其他各中型佛龛的一佛二菩萨像。新疆早期石窟画像多画佛游化与涅槃像。

　　刻画释迦一生中某一阶段的本行像，传说是从阿阇世王时开始的。《付法藏因缘传》卷一曾记：

　　阿阇世王得无根信，及至如来灭度之后，群臣相与咸共议曰：大王信心，犹如巨海，超诸人天世界之上。若闻世尊入涅槃者，沸血必当从面流出……造一铜池，纵广数仞，以净香油盈江其内，令阿阇世王坐斯池中，而覆更以鲜净白毡图画如来本行之像。

　　虽然这传说不见得可靠，但从印度早期大塔塔门雕像看，佛本行故事像早已有了创作，只是佛的形象仅用佛座、菩提树等形象来代替，而不是以佛像为中心在周围刻出某一阶段故事。

　　佛本行像的造出，与佛教重视修行有关。小乘学固然重视累世修行，由次第禅门而得佛性，就是以行大乘菩萨道的六波罗蜜行为中心，但也不是完全放弃修行。只有大乘学传人中国后，为门阀士族服务的佛僧们，才大谈“顿语成佛”、“一阐提人皆可成佛”之说。佛教教导人们：敬信佛、纪念佛、造佛像，可以消除一切罪恶。于是释迦牟尼本行像的创制，就成为石窟艺术的主要题材了。

　　早期的释迦像，有遍身刻千佛的。这样的佛像，有人认为是毗卢舍那佛像。鸠摩罗什译的《梵冈经》说：

　　“我今毗卢舍那方坐莲花台，周匝千华上，复现千释迦；一华百亿国，一国一释迦。各坐菩提树，一时成佛道。”（《大方广佛华严经·卢舍那品》所记与此大致相同）

　　关于释迦牟尼佛化出千佛的记载颇多，如《佛说观普贤菩萨行法经》说：

　　释迦牟尼佛举身毛孔，放金色光，—一光中，有百亿化佛。诸分身佛，放眉间白毫大相光。其光流入释迦牟尼佛顶，见此相时，分身诸佛。一切毛孔，出金色光，—一光中，复有恒河沙微尘数化佛。（《大智度论》卷九，《佛说观佛三昧海经》卷四《观相品》，卷七《四威仪品》也有大致相同的记载）

　　库车克孜尔石窟第十七窟，云冈第十八窟，都有遍身刻画千佛的画像和雕像。这两躯像，都是早期刻的。毗卢舍那佛的被重视，是始于《华严经》盛行时。六十卷的《华严经》尽管在东晋时已译出，但并不盛行。至于《华严经》在北方的盛行，约晚于北魏迁洛以后。云冈早期遍身刻千佛像，很难想像是依据《华严经》而创造出的毗卢舍那佛。克孜尔石窟的第十七窟，开凿时间更早。遍身画千佛像更不可能是毗卢舍那佛像。再从唐高宗时在龙门所造的毗卢舍那佛像来看，也不是遍身刻千佛。而云冈第十八窟遍身刻千佛的大像，左右有二胁侍菩萨，菩萨头上还刻有十大弟子，以这样的造像和佛教文献来看，遍身刻千佛的佛像，应是释迦牟尼像，而不是毗卢舍那佛像。

　　释迦牟尼这样一个创教人，在阶级社会中他放弃了王太子身份而出家修道，最后成为佛教所谓的等正觉的佛，佛教界因而就不能不对此进行宣扬和纪念，所以又创作了释迦牟尼一生中各个阶段的连贯的故事形象。

　　其一，连环画式的佛本行故事。

　　在克孜尔第一百一十窟的东西北三面壁上，画出上中下三层方格，格内画佛本行故事。从残余的画面中，我们可以看出有佛出游四门、宫中嬉戏、逾城出家、入山修道，以至涅槃等形象。云冈第六窟的东南西三壁（西壁风化），由下而上第二层雕出长方形的佛本行故事，残存的有：太子较技、宫中嬉戏、父子对话、出游四门、耶输陀罗人梦、逾城出家、入山求道等场面。在中心塔柱上层大龛楣左右，又浮雕出树下诞生、九龙灌顶等十六幅佛本行故事像。这种连环画式的佛本行故事，与汉墓中壁上雕出的圣贤、忠臣、孝子、节妇等故事的形式是相同的。

　　其二，乘象投胎与逾城出家的佛本行故事。

　　云冈西部第三十五、五十窟，东部第五窟附一号窟，第五窟上层的五号佛龛或门的左右上角，刻出乘象投胎与逾城出家的佛本行故事。这两种故事，一是由兜率天补处菩萨院下降到世间的菩萨像；一是菩萨为救众生而决心出家。这是佛本行故事中最重要的两个阶段，因而被布置在佛龛或门的左右上角。这两幅故事像，投胎像是菩萨骑象，上有伞盖，两个或四个伎乐人相随；出家像是菩萨乘马，持伞盖人在后面相随，四个天神捧着马足，作飞跃而出的形状。

　　根据佛本行各经的记载，逾城出家，只有一种形象，《修行本起经》下卷《出家品》中记：

　　是时太子……至年十九，四月七日誓欲出家……于是车匿，即行备马……骞特自念言，今当足踏地，感动中外人，四神接举足以令脚不着地……太子即上马，出行诣城门，诸天、龙、神、释、梵四天，皆乐导从，盖于虚空…于是城门自然便开，出门飞去……（其他如《太子端应本起经》、《普经》、《过去现在因果经》等所记与此同）

　　投胎有两种形象，一是《修行本起经》上卷《菩萨降身品》所记，乘白象入母胎：

　　于是能仁菩萨，化乘白象，来就母胎。用四月八日，夫人……梦见空中有乘白象……弹琴鼓乐，弦歌之声，散花烧香，来诣我上，忽然不现，夫人惊寤。（《太子瑞应本起经》、《过去现在因果经》、《佛本行经》所记与此同）

　　一是《方广大庄严经》卷二《处胎品》所记，化作白象入母胎：

　　菩萨是时从兜率天官，没入于母胎，为白象形，六牙具足……于母右肋降神而入。（《普 经》、《佛本行集经》所记与此同）

　　在石窟造像中，多采取乘象入母胎的形式，而云冈第四十八窟东壁佛龛的南上角，形式则更夸张一些，在象身上刻出一人，他的怀中又抱着一个娃娃，这样的形象，在第六窟中心柱的佛本行故事中，在佛诞生后骑象入城图，与这幅图相同，只是这头象作飞奔状，那头象不飞奔而已。这完全可以推想，那是雕刻家们的一种夸张手法，把现实生活中的情景，通过投胎送子的形式，给表达出来了。