《三国演义》载诸葛亮督师于五丈原，后主遣人探慰，问亮：谁可继者？亮答：蒋琬可；又问其次，答称：费祎可；问其再次，不答，视之，已溘逝矣。这一段生动的文字，读之，令人凄然欲泪，但与史实颇有出人。不错，蒋琬之继掌蜀政，是由武侯的推荐，但此事早在五丈原之前，而且极为秘密，除府中高级机要人员及后主外，殆无知者。故武侯既卒，遗命以杨仪断后，护师还蜀，仪以为将继武侯而秉蜀政，及还成都，而蒋琬早已就职视事，仪遂闲散，无所事事，因愤愤不平。若武侯于临终之前荐琬，绝不能保密，则问题滋多了，蜀事将不知贻于胡底。故《演义》之说，有史事的影子，但其经过绝不如此的简单。
　　蒋琬是零陵湘乡人，字公惔，湘乡本是汉连道县地，后汉分置湘乡县，属零陵郡，清代属长沙府，与曾国藩为同乡，蒋琬殆为湘乡最早的先贤。青年时代，即与外弟刘敏知名乡里，而为州书佐，即为诸葛亮所重。刘备既定荆州江南地区而入蜀，蒋琬相随，曾除广都令，众事不理，而又常常沉醉。刘备适因游观至广都，、正值蒋琬大醉，又见诸事未理，因大怒，免除其职务，将治其罪。事闻于诸葛亮，亮即函刘备，谓：“蒋琬乃社稷之器，非百里之才也；其为政以安民为本，不以修饰为先，愿主公重加察之。”
　　诸葛亮这一封信，总算免了蒋琬的罪，但仍不能保持他县令的职务，蒋琬不免心中怏怏，若有所失。他正好做了一个梦，是一牛头在门前，流血滂沱，甚恶之。以问卜人赵直，直解之：“见血者事分明也，、角及鼻，公事之象，君位必当至公，大吉之征也。”卜者之言，不免信口胡诌，以娱蒋琬，然蒋琬于被免之后，心中未免不乐，由此可知，在刘备为汉中王以前，蒋琬在仕途不过随俗浮沉而已。及备为汉中王时，始被任为尚书郎，开始参与中央政府的工作。但是他在政治上的光明前途，仍始于诸葛亮执掌蜀汉军政大权之后。
　　……
　　李严被废，是在建兴九年八月，则亮之荐碗继其任，当在建兴十年与十一年间，诸葛亮是卒于建兴十二年八月，足证《三国演义》诸葛亮临终荐蒋琬以自代之说之非，《后主传》说：“十二年……秋八月，亮卒于渭滨，征西大将军魏延与长史杨仪不和，举兵相攻，延败走，斩延首，仪率诸军还成都……以左将军吴壹为车骑将军，假节督汉中，以垂相留府长史蒋琬为尚书令，总统国事。”（《三国志》卷三十三）
　　自此，蒋琬便继掌蜀汉的军政大权，蜀汉政府为了加重蒋琬的地位，加行都护，假节领益州刺史，迁大将军，录尚书事，封安阳亭侯。蒋琬以丞相府长史，而高升为蜀汉军政领袖，班在诸臣之上，有些人不免不服，要看看他的表现。时国丧元戎，群情危惊，但蒋琬处之如常，既无戚容，亦无喜色，这是他胸有成竹的平静功夫，所以安百姓、服群僚也。至此，向之疑琬者，逐渐悦服。所谓“社稷之臣，非百里之才”，至此完全证实，诸葛亮知人之明，有如此者。

庸容的气度

　　宰相之才，应有宽大容人之量，俗所谓“宰相肚里好撑船”者便是。蒋琬实有如此的宽宏大量，试看下列的故事。
　　其一，有杨戏者，索性简略，蒋琬有时和他讨论问题，戏置若罔闻，因此有人向蒋琬进谗说：公与戏语而不见应，他的傲慢，实在太过分了。蒋琬答道：“人心不同，各如其面，面从后言（当面奉承，背后非议是官场中常见的现象），古人之所诫也。戏欲赞吾，是邪？非其本心；欲反吾言，则显吾之非；是以默然，是戏之快也。”（《三国志》卷四十四《蒋琬传》）按杨戏字文然，键为武阳人，少知名，承相亮深识之，年二十余，从州书佐为督军从事，职典刑狱，论法决疑，号称平当，被辟为垂相府属主簿。蒋琬以大将军开府，辟为东曹椽。性简惰省略，未尝以甘言加人，蒋琬知其性情，故能宽容之。
　　其二，有杨敏者，任官督农，曾低毁蒋琬，谓“作事馈馈，诚非及前人”。有人向蒋琬打小报告，请权治杨敏之罪。但蒋琬不可，他说：“吾实不如前人（诸葛亮），无可推也。”这位打小报告的人退而求其次，要蒋琬问杨敏拿出“馈馈之状”的证据来。蒋琬还是不同意，他说：“苟其不如，则事不当理，事不当理，则馈馈矣，复何问乎？”后来杨敏犯了罪，系于狱，大家以为蒋琬必修旧怨，置其于死地，但是蒋琬光明磊落，毫不以往事萦怀，杨敏卒得免治重罪。他的胸怀坦荡，能容物议而毫不介意，真不愧为宰辅的气度。诸葛亮之特别看重他，并不是私其所好，而是以国事为重，蒋琬诚未负武侯寄望之殷。
　　按杨戏曾从大将军姜维北伐，酒后言笑，每有傲岸之辞，姜维外宽内忌，竟不能堪，奏罢杨戏为庶人。又蜀军文臣中，简雍亦疏略无礼，箕踞傲人。他是刘备的小同乡，初起事的智囊人物，故刘备能容忍之，但始终未加重任。由此可知蒋琬的气量，尚在刘备之上，姜维更无论矣。蒋琬对于杨戏是相当重视的，他在东曹椽时，虽不甚礼遇蒋琬，但仍官阶连升，迁为南中郎、参军、都督、领建宁太守，以疾征还，任射声校尉。他所至以清约自持，政简要不烦，的确也有他一套办法，碗以才能为重，所以他还能发挥其所长。“不加美于人”，就是不拍马屁，这是大丈夫特立独行的人格，我们对杨戏这种品格，实在无话可说。但是人际关系，应有相当的礼貌，保持应有的风度，也是做人应有的道理。当时并无第二个蒋琬，杨戏之被黜，亦其自取之耳。

北伐军略

　　蒋琬继武侯执掌蜀汉军政大权，我们不要忘记，武侯的遗志之一是北伐，也是蒋琬职务上应尽的职责。我们且看他怎样执行武侯此项遗志。
　　后主延熙元年（公元238年），蒋碗出屯汉中，翌年进位大司马。延熙初年，曹魏与东吴互争辽东。孙权赤乌二年（公元239年）三月，遣使者羊衙、郑宵，将军孙怡至辽东，击魏将张持、高虑等，俘获男女甚多。先是，献帝初年，辽东太守公孙度乘中原大乱，割据一方，南征高句丽，西击乌桓，并山东半岛之东莱等县，势力一时称盛，自立为辽东侯、平州牧。度卒，由子康继位。
　　建安十二年（公元207年），曹操征乌桓，袁绍子袁熙、袁尚奔辽东，公孙康斩之以献曹操，操表任左将军，封襄平侯。一康卒，弟恭继位，会曹巫篡汉，拜恭为车骑将军，封平郭侯。曹魏虽拥有辽东，但实际上仍然是地方的割据势力，未尝实际的统治。
　　后主建兴六年（公元228年），公孙渊篡立，魏主氰仍拜为扬烈将军、辽东太守，但公孙渊是一个野心颇大的不安分子，恐魏见袭，乃与吴通，称臣奉贡，结为外援。孙权乃派太常张弥等率兵万人至辽东，但是这个公孙渊是十足的投机小人，他鉴于吴远而魏近，吴援急切不能骤至，于是反悔当初的孟浪，竟将孙权派使张弥杀了，以其首级献曹魏。