戏剧系第一期学生毕业后，为保证话剧活动深人持久地开展下去，鲁艺于1938年8月1日组建了实验剧团。作为一个“高度的研究艺术的学术团体”，实验剧团的宗旨，“不仅是要加深研究抗战戏剧的理论，而且要成为抗战戏剧实际行动的模范”，使剧团的每一个成员，“能够在艺术理论上或在某项舞台工作上，有特殊的造诣，担负起比较艰巨的工作”。王震之、田方、钟敬之、王彬、于敏、沙蒙等人，先后担任过实验剧团的正、副团长。

　　实验剧团的工作常常是与戏剧系的教学结合在一起的，但剧团的主要任务是编演新戏，组织晚会。他们与戏剧系双管齐下，继续保持了鲁艺建校初期话剧演出颇为频繁的局面。从剧团成立到1939年底的一段时间内，鲁艺实验剧团和戏剧系便主要演出了下列话剧：独幕剧《一心堂》（王震之编剧、崔嵬导演）、《游击队的母亲》（王震之编剧、姚时晓导演）、《信号灯》（崔嵬编导）、《林中口哨》（姚时晓编剧、张庚导演）、《人命贩子》（王震之编剧、崔嵬导演）、《今天》（姚时晓编导）、《被踩确的女性》（崔嵬编导）、《红灯》（王震之编剧、张庚导演）、《买卖》（胡苏编剧）、《棋局未终》（姚时晓编剧、张庚导演）、《闲话江南》（姚时晓编导）、《良民》（刘因编剧）、《绿包袱》（崔嵬编导），活报剧《国际玩具店》成荫等集体编导）、《鲁迅之死》（钟敬之编导）、多幕剧《打虎沟》（王震之编剧、崔嵬导演）、《冀东起义》（王震之编剧、张庚导演）等。

　　这其中比较出色的剧本，是戏剧系教师姚时晓创作的独幕剧《棋局未终》。作品表现的是在抗日民族统一战线中国共两党的关系的重大题材。八路军某根据地附近驻扎着国民党某师，其任务是监视八路军。师长方国权采取消极抗战、保存实力的方针，既不想招惹八路军，又要提防被国民党嫡系“吃掉”。师部参谋了自光和文书高剑波，都是满怀爱国热忱的进步青年。而师部秘书处主任张异，却暗中与敌伪勾结，处心积虑地拉方国权反共。剧作者通过八路军的一个连队想通过该师驻防地开赴抗日前线这个事件，生动地展开了上述人物所代表的各种政治势力之间激烈的明争暗斗。张异密令爪牙杀害了八路军的通讯员，妄图以此逼迫方国权走上与八路军为敌的道路。在大是大非面前，丁参谋和高文书爱憎分明，揭露了张异策划的不可告人的阴谋。八路军副连长刘成功面对错综复杂的局势，进行了有理、有利、有节的斗争。在事实真相面前，方国权最后终于醒悟。

　　剧作者以比较娴熟、巧妙的构思技巧，把舞台上正在进行的一盘象棋对局，与暗地里悄然展开的一场针锋相对的政治斗争，有机地融合为复杂微妙的戏剧冲突，并在这一过程中塑造了个性鲜活的人物形象。

　　1940年至1942年为话剧活动的第二个阶段，这个阶段的突出标志即所谓“演大戏”。“演大戏”在1942年的整风运动中受到了批评，周扬、张庚为此还公开作了检讨。而有意思的是，“演大戏”的始作俑者，其实是毛泽东。

　　据张庚等人回忆，1939年冬天，毛泽东亲自把他们找去，对他们说，延安也应当上演一点国统区名作家的作品，《日出》就可以演。根据毛泽东的指示，很快组成了以鲁艺的演职人员为主的剧组，着手排演《日出》。导演是王彬，主要演员由李丽莲、王一达、干学伟、田方、颜一烟、范景宇、韩冰、林白等担任。

　　从1940年元旦起，《日出》以边区剧协工余剧人协会的名义，在延安正式公演，一连演出12场。演出十分成功，在延安引起了很大反响。1月17日，《新中华报》发表《<日出>公演八天，观众将近八万》，报道了演出盛况，说“演出效果甚佳，获得了一致好评”。

　　《日出》的上演，揭开了延安话剧活动的新的一页。此后，一批大后方著名剧作家的作品和一些外国名剧，陆续出现在延安的话剧舞台上，影响和推动了延安话剧活动的深入开展。鲁艺戏剧系和实验剧团先后上演过果戈理的喜剧《婚事》、《钦差大臣》、契河夫的话剧《蠢货》、《纪念》、《求婚》苏联剧作家的独幕剧《钟表匠与女医生》、《海滨渔妇》等外国话剧。延安其他艺术团体上演过曹禹的《雷雨》、《北京人》、《蜕变》，夏衍的《上海屋檐下》、《法西斯细菌》，阳翰笙的《李秀成之死》，宋之的的《雾重庆》，莫里哀的《伪君子》、《悭吝人》，德国剧作家沃尔夫的《马门教授》、《新木马计》，苏联剧作家伊凡诺夫的《铁甲列车》等中外名剧。一时间，在延安确实形成了“演大戏”的热潮。

　　在鲁艺排演的“大戏”中，1941年12月演出的苏联剧作家包哥廷的话剧《带枪的人见是影响较大的一部。包哥廷的这部作品成功地塑造了和劳动人民血肉相连的人民领袖列宁的伟大而又平凡的形象，生动地表现了列宁充满人情味的幽默感。作品的主人公雪特林是一个从前线归来的土兵，在斯莫尔尼宫的走廊里他和列宁邂逅相遇。在列宁和他亲切地交谈了一番之后，他由衷地接受了列宁的思想。后来，这个农民出身的普通士兵，成长为一个红军基层指挥员。这出戏最初是周扬提议鲁艺实验剧团排演的。王彬和水华担任导演，雪特林和列宁分别由田方、干学伟扮演。全剧四幕十三场，人物众多，场面宏大，是一部表现十月革命的具有史诗风格的话剧。在表现群众场面时，实验剧团运用了十月革命时期的俄罗斯红军歌曲和手风琴伴奏，从而使演出富于高昂的革命浪漫主义的情调。从1941年12月25日到1942年1月7日，《带枪的人》在延安连演场，每一场几乎观众都在1000人以上，反响十分强烈。

　　1940年10月间，鲁艺开始在戏剧系第四期的教学中，试行苏联著名导演斯坦尼斯拉夫斯基的表演理论体系。收入斯坦尼斯拉夫斯基的著作《论演员》、斯坦尼斯拉夫斯基学派戏剧家查哈瓦的《导演的原则》、拉普泊的《演员的工作》的《演剧教程》，被作为戏剧系与实验剧团的重要教材和参考书。斯氏的表演理论体系建立在“体验艺术”的基础上，不像“表现艺术”那样去追求外表的感情变化，而是注重在每一场表演中再现真实情感。这一理论体系强调激发演员的内心活动，启发演员的独创性，其精髓在于，使有才华的演员达到天才演员享有的创造性状态。戏剧系和实验剧团以斯氏为师，斯氏的重心理。情感体验的表演风格，对鲁艺的戏剧教学和演出影响极大。这使鲁艺的戏剧表演技巧和水平得到很大提高，也正好适应了鲁艺当时的正规化和专门化的要求。

　　鲁艺在“演大戏”和学习斯坦尼体系的热潮中，尽管反映现实抗战题材的剧本的创作和演出，数量确实减少了，但是通过对斯坦尼戏剧表演法的学习研究与中外名剧的排演实践，话剧的表、导演水平和创作水平也的确是相应提高了。例如，戏剧系第三期学生刘因，就是在正规化。专门化时期涌现出来的一个青年剧作家，学习期间他便显露出在戏剧创作方面的出色才华，创作过《回家》、《可以往来的朋友》、《良民》等多部独幕剧。1940年秋毕业后，他留在实验剧团从事剧本创作，并兼任戏剧系第四期剧作法课程的助教。他创作的独幕剧《良民》参加了1940年延安各界纪念五四青年节筹委会发起的五四青年节奖金征文活动，被评为戏剧类甲等第一名。在鲁艺，他是公认的一个很有希望的青年剧作家。

　　因从小生长在苏北微山湖边的农村，熟悉这一地区的生活。刘因在鲁艺学习、工作期间，他的家乡微山湖西部地区已建立了抗日根据地。留校之后，他以微山湖边的农村为背景，创作了四幕话剧《中秋》。这是一部描写沦陷区农民的悲惨生活和抗日斗争的悲剧，气氛阴郁低沉，结局是主人公妻离子散。家破人亡。这部戏的人物塑造、语言表现上节刻画都很细腻，艺术上颇有特色。戏剧系和实验剧团的上上下下都非常欣赏这部戏，把它作为学习斯坦尼体系的试验剧目，用了几乎半年时间进行精心排练。