人类的进化与进步，文明的发生与发展，是由于对未知的领域充满好奇并不断探索。在那遥远的洪荒年代，猿进化到人，开始直立行走，进入人类历史的开篇。原始人类衣不遮体，食不果腹。在无衣无食的时代中，人类的生存方式是在自然的法则下穷尽自然的所有，依靠电闪雷鸣，人们发现了火，从而推动了人类走向文明的进程。以火来烧制泥土而制成陶器，是人类文明史往前迈进的重要一步，由此出现了审美准则：平衡、对称、圆润、细腻，等等。制陶技术的成熟不仅使器物本身成为观赏的对象，更重要的是使人们具有了审美的意识与审美的追求。人类开始装饰自己，衣服不再仅仅为了遮体，也开始美化与自己相关的环境。在早期朴素的陶器上彩绘装饰图案而使其成为彩陶；陶器的器型和品类也不断增多，丰富了实用性——制造技术越来越复杂，显现了文明程度的提高。
人类的绘画始于记事的功用，始于对未知的探索，始于对信仰的崇拜，始于对自然的模仿，始于对美的追求。就功用而言，在距今 3 万年左右的旧石器时代晚期的山西省朔州市峙峪遗址中，就发现了一片兽骨刻有似羚羊、飞鸟和猎人的图像，这种早期的肖形与仿生的刻画，无疑是和生产、生活相关的，对图像内容可以做种种猜想，但基本的功用是可以确定的。由刻到绘装饰手法的不同，可以视为表现方式的递进。进入新石器时代之后，在距今 7000 年左右的浙江河姆渡遗址所见之《猪纹方钵》《稻穗纹陶盆》等都体现图像与生活的关系。半坡文化遗址中出土的彩绘陶器，明确了绘制在工具材料方面的成型，以氧化铁和高岭土为主要成分的红色和白色，构造了彩陶花纹的律动，这是中华文化发源地的黄河上、中游地区的创造，其以数量之多、图案花纹之复杂，成为世界文明史上的重要篇章，也是中国距今 1 万年至 6000 年间最重要的绘画遗存，说明历史进入了早期文明阶段。
考古学把人们带到了一个难以想象的世界之中，那些被发掘出来的陶器似乎在叙述着历史。通过地层关系所表现的时代特征，揭示了中国绘画以装饰性的表现开启了绘画史的第一篇章。藏于
中国国家博物馆的《彩陶人面鱼纹盆》和《彩陶舞蹈纹盆》，实际上表现的是两种主题：前
者表现的是人和鱼的关系，反映的是以渔猎获得食物的生产方式；后者表现的是人类的生活，“情动于中而行于言，言之不足故嗟叹之；嗟叹之不足故咏歌之，咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也”1。《彩陶舞蹈纹盆》的纹饰分 3 组，每组 5 人手拉着手，蕴含着自然生发的情感表达，为了记录这种情感而作的绘画，是此后绘画发展史的重要脉络。在以装饰性绘画为主要特征的彩陶上，不同的文化类型在绘画上
的差异性，表现了中国绘画在开始时就存在地域性的特质。在辽阔的中华版图上，早期人类活动具有相似性，包括陶器在内的生产也存在着相似性，可是，它们的差异性也非常明显。
属于仰韶文化的半坡类型、庙底沟类型、石岭下类型、半山和马厂类型等，以图腾崇拜、神灵祈求、生活写照、图案装饰为主的彩陶图案，在装饰性绘画方面解决了图案适应器型的问题，表现出了很高的艺术性。人类在没有发明可移动的平面材质（帛、绢、纸）之前，便会对器物进行绘画，以实现装饰的意义。彩陶是人类文明的杰作，其表面的装饰性图案以生活中所见的鱼、蛙、鸟等动物为素材，并进行夸张变形，表明了新石器时代的先人具有高超的抽象能力。半坡类型文化的彩陶纹饰出现了十分奇特的鱼、鸟结合，或鱼、鸟、人面结合的复合图像，其所表达的综合性内容显然超于自然的表现之上。图腾、氏族、崇拜等相关的内容，将这种装饰性的图案带到了神秘的境界。从绘画方面来看，这应该和后来发展中走向写实的
道路有所关联。审美的变化反映社会发展与时尚，反映社会变化与需求。甘肃省秦安县大地湾新石器时代遗址中的人物和动物的图案，与《鹳鱼石斧图彩绘陶缸》脱离彩陶装饰性绘画一样，呈现出独立性表现。尽管画法稚拙，但形象趋于写实，主题 关 系 明 确， 彩 绘 石 斧 不仅 有 结 构 关 系， 而 且 对 劳
动工具的装饰已经提示人们 ——工具不仅仅是工具，也是审美的对象——审美无处不在。依附于器物的绘画从早期一般性的装饰到主题性的表现，使中国绘画发展史又前进了一步，促进了独立绘画在审美道路上的发展。
在中国绘画史的早期，岩画是早期人类绘画的表现形式，以内蒙古阴山、宁夏贺兰山岩画为代表，是今天认识原始形态的中国绘画的重要资料。在贺兰山一条东西向长达 300 千米的画廊内，各种内容交织在一起，人们最能理解的是那些与狩猎、牧放相关的画面，它们有着多重意蕴，丰富的刻绘手法、生动的造型反映了原始人对于形象的把握。西北地区还有甘肃的祁连山和黑山岩画等。南方地区的云南沧源和广西花山岩画所表现的狩猎、舞蹈、祭祀和战争等内容，也反映了当时人类的活动及人物关系，从中可以看出不同地区的差异。唐代张彦远的《历代名画记》述及历代能画人名，自轩辕至唐会昌计 371 人，其中轩辕时 1 人。轩辕（即黄帝）作为古华夏部落联盟的首领，统一华夏部落，征服东夷、九黎族，开有记载之中华文明史，绘画史的记载也从此开始。现代考古学的发展填补了几千年来人们的认知空白，随着考古发掘的新发现，中国史前绘画艺术的起源可能还会往前推展。
经历了漫长而繁盛的陶器时代之后，商周时期的绘画主要反映在青铜器上，宴饮、弋射、狩猎、战争、采桑、建筑等纹饰，都反映了那个时代的寻常生活。青铜时代，工艺达到了一个历史高度，艺术表现反映了王朝的中枢神经，礼仪、崇拜、制度等表现为饕餮纹、雷纹、弦纹、鱼纹、鸟纹、龟纹等，更重要的是，它们把青铜时代体现王权威严的信息传递给所有的受众。制度性可表现为一定的数量，如无比尊贵的鼎，其不同的数量代表不同的阶层：九鼎为天子、诸侯之制；七鼎、五鼎为卿大夫；三鼎、一鼎为士级。除数量的区分外，还有种类等多个方面的分别。商周是青铜时代的艺术高峰，是中国绘画史上的一个特殊时
期，它连接着至今还能看到的楚国艺术，特别是史无前例的帛画艺术。
