旧时，盐街是指桂林北达伏波山，南抵东江门，西靠城墙，东临漓江的一条狭窄小街，是桂林少有的以一种商品名称命名的街道。它表明盐这种商品在这条街道的重要性。桂林的大多数老年人都知道这条街，这也说明盐街在桂林城的影响和地位。
食盐之所以重要，一方面，食盐是人类不可缺少的生活必需品。往浅处看，无盐则无味 ；往深处说，人体缺盐会出现严重的生理问题，甚至危及生命。另一方面，食盐的生产、销售是历代朝廷赋税的重要来源，军费开支、水利建设、修城池、办学堂等的经费都有赖于食盐。正因为如此，从汉代起，食盐的销售都由朝廷垄断，实行官卖。据《中国历史大事年表》载 ：公元前 119 年“专卖盐铁，禁止私营”。
盐街作为广西桂北地区和湖南衡（阳）永（州）地区的食盐集散地，据已知资料，兴起于晚清。清光绪版《临桂县志》的街巷名中，明确标出“盐街”。
桂林盐街此时之所以能兴起，一是因为盐街具有优越的地理位置和水运条件。盐街位于湘桂走廊南端桂林城的核心地段，紧靠漓江。盐街是漓江水运上行线与下行线的交汇处，桂林的水路货运，经漓江北越灵渠入湘江过洞庭，经长江可转入大运河、淮河、黄河等水系而达京师 ；南连西江可抵梧州、合浦、广州，将中原和岭南连接起来。唐代修建相思埭后，还可连通贵州、云南水道，把西南地区纳入进来。二是清代晚期，湖南大量破产农民涌入桂东北地区谋生。因为清代改革盐法，将原来行销粤盐的湖南改为行销淮盐，但淮盐质次价高，销路不畅，而私销粤盐可图厚利，所以许多湖南商人云集桂林，从事盐业贸易，为盐商提供劳务的人员就更多了，占盐街劳动力的 80% 以上。盐商主要有赵松记、李太和、李西元、申泰昌、李嘉和、同庆祥、刘厚生、源盛昌、万全金、义利成、李嘉顺、李西城、郑宜丰、龙泰来等。这些盐商中，除万全金、李西城是桂林人外，其余多为湖南籍。为加强管理，清廷在桂林还设立专门的盐务管理机构——盐道，负责管理全省盐务，故桂林还有一条盐道街，旧址在今五美路东端。
民国时期，政府宣布食盐为专卖品。盐街盐业由于交通、战争、管理等方面的原因，时起时落，几度兴衰。
在盐街聚居的盐商几乎都是湖南邵阳人，历代都经营盐业。大多数在本地成批购进，门市零售给肩挑小贩或本市杂货店及熬盐户 ；少数几家资本较大的，除门市零售外，还成批运盐到全州或资源销售。当时盐的运输主要靠水运，由专事水面业者，从桂林购进山货土产运往梧州出售，再从梧州运盐回桂林，卖给桂林盐商。而成批运往外地销售的，除用汽车运往全州外，主要靠船运，溯漓江而上运往全州，或用船运往大溶江至升平登陆，转用人力肩挑至资源，再转运湘西。
但漓江上游，滩多水急，木板小船，易出事故，所以，非资本较多者，不敢轻易尝试。大多数盐商本小利薄，生意清淡。
民国十六年（1927），北伐军占领了长江中下游，长江运输一时受阻，淮盐不能运到湖南。湖南盐缺价涨，客商纷纷涌来桂林抢盐运往湖南，所以桂林盐业一度出现民国以来空前的繁荣。这一年，桂林盐店从 30 多家，陡然发展到 70 多家，可谓盛极一时。但好景不长，民国十七年（1928），长江水运畅通，淮盐大量倾销湖南，再加上国民政府把湖南划为淮盐专销区，粤西盐只能销到湖南零陵，否则以私盐论处。桂林盐店一下倒闭 30 多家，桂林盐商业又回到 1927 年前的冷淡局面。
1928 年建成通车的桂全公路，当时止于黄沙河 ；1936 年 11 月，湖南公路贯通广西边境，桂林通湖南公路就此开通。1938 年 9 月，湘桂铁路的衡桂（衡阳—桂林）铁路段完工。随着桂全公路、湘桂铁路相继通车，由桂江跨灵渠入湘江的水路运输逐步为陆路取代，桂林盐街的盐业受到不小影响，但从梧州经桂江运抵桂林的食盐、日杂、五金等货物和由桂林输送到梧州的青麻、牛皮、桐油、茶油、药材、粮食等农副产品仍具相当规模。据广西省驿运管理处于 1943 年 2 月 1 日出版的《驿运界》记载 ：“梧桂航线，运输食盐 7.63 万吨。”
1933 年，桂林盐业同业公会成立。为了加强对盐业的管理，国民政府在桂林设立粤西盐务管理局及桂林盐务局，实施食盐统购统销，停止自由经营。除桂北八县（包括桂林市）食盐统销，由桂林盐务局管辖，并由该局指令桂林盐商于兴安大溶江设立桂北食盐办事处统筹批销外，凡经营济湘盐业务之盐商，必须具有一定的资本定额资金，缴存指定银行，取具证明，报请粤西盐务管理局核验，批准登记，方能取得运商资格。为便于管理，粤西盐务局又指令所有批准登记的盐商，在桂林设立桂林济湘盐商办事处，统筹洽办所有济湘盐运销事宜，并推选赵浩生为办事处主任。济湘盐分官盐、商盐两类，官盐由盐商按规定运销后，可得 2% 的纯利润，商盐由盐商按指定盐场购进，运至湖南自由销售获得利润。由盐商直接将盐运到湖南，这是破天荒的。后来又因为铁路运输条件的改善和银行贷款的支持，桂林的盐商业达到了空前繁荣，以至进入全盛时期，盐街的盐业同样是极其兴旺发达。
抗日战争爆发后，沿海许多省市相继沦陷，淮盐断运，湖南、江西等地用盐吃紧，到桂林购盐者日众，而且桂林人口骤增，由战前的 7 万多人剧增至 50 多万人，市场畸形繁荣，食盐需求一度十分紧张。1944 年桂林市政当局实行“计中授盐法”，规定凭证授盐。记分两种 ：一种是按户口发证，每人每月授盐 8 两 ；另一种是对流动人口及遇婚丧大事的临时授盐证。1947 年，盐商有 46 家（其中
专营批发的 20 家，批发兼零售的 26 家），资本总共 9.9 万元。1944 年秋，日本侵略军逼近桂林，盐商纷纷撤离桂林，而积存在大湾待运的30 余万担食盐损失殆尽 ；桂林抗日保卫战期间，盐街东临的漓江及中正桥（今解放桥）、伏波山都是日军与国军攻守的重要场地，盐街的房屋、商铺、工厂均毁于战火，一片瓦砾。盐商业从此一蹶不振。1945 年 7 月桂林光复后，盐街盐商陆续回来搭盖简易棚房，恢复营业，但大多只是经营一点门市零售。后来，盐业公会集资开设“华南盐号”，向交通银行贷款，买下桂林盐务局存放在玉林的 6000担食盐，生意才有了些转机。
1949 年新中国成立前，桂林盐业发展到 45 户，从业人员 194 人，资本 39446元。1950 年，增加到 59 户，资本 43970 元。盐号集中在福棠里、东环路和盐街里。1952 年国营桂林市盐业公司成立，私营盐商业遂告结束。
值得提及的是，盐街主要经营的是食盐，但农副土特产品行业（新中国成立前称为山货行业）也较兴旺。“据清光绪《临桂县志》载，清乾隆年间（1736—1795）……桂林盐街一带，山货交易最为热闹。……民国 4 年（1915）左右，行春门、盐街的傅俊记、万金全、广泰成、周义兴、德益庄等几家山货行相继兴盛，商户达 10 多个自然行业。”a 抗日战争时期，日军逼近桂林，商户纷纷撤离，只剩下 6个行业 20 多户。1945 年 7 月 27 日，桂林光复，山货行业相继恢复。1945 年，商户发展到 70 多户，成立了同业公会，会员 72 人。解放初期，盐街仍经营土特产品。
随着城市的发展和盐街功能的变化，盐街的街名也不断改变。清道光二十五年（1845）的《桂林城图》在盐街相应位置未标出任何街巷名 ；清光绪版《临桂县志》的街巷名中明确标明盐街 ；1948 年编写的《桂林市年鉴》初稿载，盐行街是行政街名，旧时包括仁寿宫、盐街，1948 年则包括东环路、东环路盐行里、东环路上河里 ；1949 年桂林刚解放时的《桂林市城区图》，标出盐行街只有原盐街南面的一小段，而西面的东环路则从伏波山贯通到市立医院（今人民医院）一带；1965 年扩修杉湖之水入漓江处以北至解放桥南一段，因位于漓江之滨，而改东环路为滨江路。此后，滨江路先后向南北方向延伸，自 1979 年起，从文昌桥至伏波山止，通称滨江路。盐街从此就完全消失了，只留在人们记忆中。
